馒头的称谓，今天仍很混乱，如北方无馅的，有称作‘卷子’，也有称作‘包子’的。南方有馅的，有称作‘面兜子’、‘汤包’的。不管有馅无馅的馒头，都距诸葛亮当初创制的馒头相去甚远。
相传馒头是诸葛亮所创。诸葛武侯出征孟获，当时蛮地讲究邪术，以人头祭祀，能获神助，诸葛亮不肯滥杀无辜，命厨宰牛马和面为剂，塑成假人头，眉目皆俱，内以牛羊肉代之，所以馒头本名‘蛮头’。
自诸葛亮以馒头代替人头祭泸水之后，馒头成为宴会祭祀的陈设。
晋以后，有一段时间，古人把馒头称作‘饼’。唐以后，馒头的形态变小，有称作‘玉柱’、‘灌浆’的。
宋时馒头成为太学生经常食用的点心。馒头成为食用点心后，就不再是人的形态。因为其中有馅，于是就又称作‘包子’。
唐宋后，馒头也有无馅的。不管有馅无馅，馒头一直担负祭供之用。
至清代，馒头的称谓出现分类：北方人称无馅的为馒头，有馅的为包子，而南方则称有馅的为馒头，无馅的也有称作‘大包子’。清代馒头有名者，扬州小馒头。《调鼎集》记载：‘作馒头如胡桃大，笼蒸熟用之，每箸可夹一双，亦扬州物也。扬州发酵最佳，手捺之不盈半寸，放松乃高如杯碗。’《随园食单》论‘千层馒头’：‘杨家馒头，其白如雪，揭之如有千层，金陵人不能也。其法扬州得半，常州、无锡亦得其半。
